在古人看来，一个王朝为什么能取代另一个王朝，是一个很难有答案的问题，但又不得不找到一个答案，来证明新王朝的正统性。最早探究这一问题的是周，周人认为自己之所以能取代商，是因为“周虽旧邦，其命维新”，周受命于天，秉承了天命，所以能够以弱胜强，取代商王商成为天下之主。

那么，问题来了，既然商德衰了，上天可以选择周替代商，那么周德衰了，上天又会根据什么来选择周的接替者呢？最终，阴阳家邹衍给出了作案——五德轮回，“天地剖判以来，五德转移，治各有宜……土德后木德继之，金德次之，火德次之，水德次之。”也就是说，每一个朝代都有它的德，德共有五种，对应着五行的金木水火土，一德克一德，所以，一个朝代才能取代另一个朝代。《吕代春秋》对此有详细解说：“黄帝之时，天先见大蚓大蝼。黄帝曰：土气胜。土气胜，故其色尚黄，其事则土。”“及禹之时，天先见草木秋冬不杀。禹曰：木气胜。木气胜，放其色尚青，其事则木。”“及汤之时，天先见金刃生于水。汤曰：金气胜。金气胜，故其色尚白，其事则金。”黄帝王朝是土德，大禹是木德，因为木克土，所以大禹能取代典帝王朝建立夏王朝；而汤是金德，金克木，所以商能取代夏而拥有天下。依此推论，取代商王朝的周肯定是火德，因为火克金；取代周王朝的秦肯定是水德，因为水克火。《汉书·律历志》中载：“昔（秦）文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。”秦国人也一直认为自己属水德，五行中水对应的颜色是黑色，所以秦人一直崇尚黑色。

五德轮回理论到秦代都没出现什么问题，但以汉代问题来了，按说汉取代秦，汉应为土德，因为土克水，但据《史记》记载：“汉兴，高祖曰：‘北畤待我而起’，亦自以为获水德之瑞。”刘邦认为自己也是水德。虽然按五德轮回说无法解释汉为水德，但皇帝说了汉是水德，汉就是水德，无法解释那就创造理论来解释，这个重任落到了张苍身上。张苍认为，秦国祚太短，且暴虐无道，根本不能算一个正统王朝，汉接替的是属火德的周王朝，所以汉是水德没问题。

到汉文帝时，张苍的理论受到了挑战，鲁人公孙臣上书说：“汉得土德，宜更元，改正朔，易服色。当有瑞，瑞黄龙见。”丞相张苍认为公孙臣完全是胡说八道，跟自己作对。但过了几天，果真有人上报说在成纪那里见到了黄龙。汉文帝非常高兴，一心准备改元易服，但不久，吹捧汉为土德这套理论的方士新垣平弄虚作假之事败露，汉文帝在尴尬之中就把这事放下了。

汉武帝元封七年，太史令的司马迁、大中大夫公孙卿、壶遂三个人上书，认为汉承继的是秦而不是周，因此汉应属土德，服色应尚黄。汉武帝接纳了三人的意见，并令司马迁、壶遂、唐都编定了新历法《太初历》。

西汉末年，刘向、刘歆父子又提出了新的理论，他们认为：一、王朝之间的更替，不是新德胜旧德，那样杀伐之气太重，应该是旧德生新德，也就是说，王朝之间五行相克的理论，要更改为五行相生论；二、德的起点不是黄帝，而应该从太皞伏羲排起（为什么不从伏羲之前的燧人氏排，我也不知道）三、秦不以德治国，所以秦不是一个正统王朝，不能算在正朔之内。根据这套新理论，他们重新排了历代王的德，因为“太昊伏羲氏，以木德王”，且“东方，木，其帝太皞。”所以伏羲是木德，炎帝承接伏羲，木生火，炎帝就是火德，火生土，炎帝之后的黄帝就是土德，少昊以金德承土德，颛顼帝以水德承金，帝喾木德承水、唐尧火德、虞舜土德、夏禹金德、成汤水德，而水生木，所以周代就是木德，秦不算在正朔之内，木生火，所以取代周的汉应该是火德。刘氏父子之套理论被王莽接受，王莽篡汉后昭告天下，自己是黄帝的后代，属土德，而火生土，所以新取代汉是合乎天理的。

东汉建立后，尽管汉为火德是汉的大敌王莽确定的，但因为王莽的大力宣扬，天下人皆认为汉为火德，所以刘秀只能正式承认汉为火德，此后的史书《汉书》、《三国志》等也都采用了这种说法，汉朝也因此而被称为“炎汉”。因为水克火，而首都洛阳的“洛”字带三点水，与火相冲，所以，刘秀将洛阳更名为雒阳。

汉桓帝时，黄星出现在楚宋之分，殷馗说：“后五十年，当有真人起于谯、沛。”汉灵帝的时候，有人在谯县（曹操老家）看到一条黄龙，光禄大夫乔玄问太史令单飏这是什么征兆，单飏说：“其国后当有王者兴，不及五十年，亦当复见天事恒象，此其征也。”汉献帝时，黄龙果然在谯县又出现了。一切迹象都预示着将有一位谯县人以土德（黄为土）取代汉朝的火德，因此，当曹丕代汉后便将魏定为土德。曹丕之所以没选择克火的水德，而选了土德，是因为魏的天下是汉禅让而来，而不是暴力取得的，因此选择了五行相生论，即火生土。又因为土克水，所以雒阳又被重新恢复旧名洛阳。

刘备的蜀国是汉朝的继承者，并且，四个川临邛有座火井，汉桓帝、灵帝时火势便渐渐微弱，直到有一天诸葛亮去视察了一番，火势才又旺了起来。刘备称帝时，赤水那里也出现了一条龙，一直待了九天才离开，因此蜀汉继续是火德。

孙权还是吴王的时候，有人在鄱阳那里看到了一条黄龙。孙权称帝那一年，夏口又出现了一条黄龙。因此，吴国也选择了土德。后来大群红色的乌鸦出现在宫殿前，跟当年武王伐纣前一样，于是孙权改元赤乌。不过赤代表火色，与土德的颜色明显不符，而吴国又是汉的继承者，不可能跟汉一样是火德。孙权一想，既然祥瑞跟当年武王伐纣时一样，而根据刘歆父子的理论，周是木德，那我们就也跟周一样是木德吧。况且木属东方，吴国也处于东方，木又克土，岂不是表明东吴将会克掉曹魏？就这样，吴国又由土德变成了木德。

三家归晋后，泰始二年，大臣们上书司马炎，认为：“今大晋继三皇之踪，踵舜、禹之迹，应天从民，受禅有魏，宜一用前代正朔服色，皆如有虞遵唐故事，于义为弘。”也就是主张晋继续使用魏的土德，但孙盛认为：“仍旧，非也，且晋为金行，服色尚赤，考之天道，其违甚矣。”也就是说，他主张土生金，所以晋应该是金德，金应崇尚白色。司马炎觉得孙盛的话很有道理，所以晋就是金德。

五胡乱华后，西晋灭亡，司马睿在南京建立东晋继承晋的衣钵，而北方则陷入一片混乱之中，但不管北方还是南方的哪个政权，都认为自己继承的才是晋的正统（少数承认东晋的正统），所以每个政权都根据自己的需要确认自己的德。南方较为简单，我们先从南方说起。

司马睿在北方士人的支持下，在南京重建晋政权。对司马氏来说，这只是国家首都的变迁，而不是改朝换代，所以，东晋当然还是金德。

东晋义熙十一年，南京（当时叫建康）的西明门忽然塌了，导致护城河水涌入城内发生水灾。西方属金，西明门被水毁了，说明金德已衰，水德当兴。当作为西汉楚元王刘交之后的刘裕取代司马氏之后，并没有选择接续汉的火德，而是以宋为国号建立了新王朝。因为金生水，所以宋王朝宣布自己是水德。

479年宋顺帝禅位于萧道成，建立南齐政权。萧道成年轻时曾梦见一条青龙追着落日跑，有术士介绍说，青龙是萧道成，而落日则是刘宋政权。青属木，而水又生木，因此，南齐属木德。

五十五年后，南齐又将皇位禅让给了萧衍，建立了梁朝。虽然改了朝换了代，但萧衍认为自己本自就是南齐皇族成员，跟南齐是一家人，德不能换，所以，梁朝和南齐一样，仍然还是木德。

经过侯景之乱后，梁朝的国力大为衰退，朝政慢慢落入陈霸先之手，最终皇位也被陈霸先篡夺。陈霸先年轻时游历义兴，借宿于许氏家里，晚上梦见天上撕开一道几丈宽的口子，四个身穿大红衣服的人捧着太阳走到他面前让他吞下，梦醒之后，肚子里还是热乎乎的。红为火，梁为木德，木生火，所以陈朝自然就是火德。

南方到陈就结束了，在北方首先建政的是匈奴人刘渊。刘渊认为自己是西汉时汉匈和亲的汉朝公主后代，所以自己是汉室宗亲，将政权命名为汉，以恢复汉室。他还追尊刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗为神主进行祭祀。刘渊的选择，表明他继承了东汉和蜀汉的火德。

刘渊死后，经过其子刘聪、其孙刘桀两代之后，政权落入其倒刘曜手中。司空呼延晏上书，认为晋是金德，而汉代晋而立，金生水，我们这个新政权应该是水德，而汉是火德，所以用汉做国号实在是乱弹琴，不如把国号改为赵，因为赵出自天水，正应了水德。刘曜觉得这番话很有道理，于是就将汉的国号改成了赵，宣布赵为水德，水德尚黑，服色旗帜等都改为黑色。

刘曜称帝后，将羯人石勒封为赵王（为什么赵国要再封另一个人做赵王，咱也不知道，咱也不敢说，咱也不敢问，估计问了刘曜也不会告诉我）。后来两人翻脸，石勒就把刘曜灭了，建了一个新政权也叫赵。在石勒与刘曜对打期间，茌平县令师欢打到一只黑兔，并把这只兔子献给了石勒。石勒手下一下叫程遐的说，兔子是黑色的，而黑色乃是水德的象征，金生水，这预示您将取代晋的金德。石勒登基后，就想把自己的赵定为水德，可前面的刘赵也是水德，这可怎么办？伟大的斯大林同志说过，如果理论和实际不相符，那么就修改实际，于是侍中任播上书说，刘赵那是啥玩艺，他们也配叫赵？也配享有水德？只有我们才真正继承了晋朝的正统，才配享有水德。石勒很高兴，于是后赵就应了水德。

不久，石赵被冉闵所灭，北方地区形成三股大的势力，一是冉闵，二是氐族苻氏，三是鲜卑族的慕容氏。352年，慕容俊灭掉冉闵，建立燕国（史称前燕），讨论燕国的德时，众大臣都认为刘渊、刘曜、石勒等人都是蛮夷（说得鲜卑好像不是一样），根本没资格算在五德轮回里，燕国才有资格继承晋的金德，所以燕国应该是水德。慕容俊觉得这些大臣有点不靠谱，便向名士韩恒请教。韩恒认为燕国发迹于东方，而东方属木，同时，石赵是水德，水生木，所以燕国应该是木德。大家都觉得韩恒的解释太高明了，于是慕容俊下诏确定前燕是木德，尚青色。

氐族苻氏建立了秦国（史称前秦），但一直没有确认自己国家的德。灭了前秦建立后秦的姚苌认为苻秦是木德，而木生火，所以，后秦被他定为火德。而后世的北魏则认为，前秦承前燕的正统，前燕是木德，木生火，所以前秦应该是火德。所以，前秦到底何德，到现在也是一笔糊涂帐。

淝水之战后，前秦土崩瓦解，出现了一大批各种凉、各种燕、各种秦及夏等国，这些国家大多占据地盘有限，存活时间不长，有的甚至还没讨论完自己应该是什么德就被灭了，所以都是什么德当时的人不明白，后人也无法说清。不过，匈奴人赫连勃勃建立夏政权后，认为自己是大禹之后，所以夏跟大禹一样是金德。

北方的混乱局面最后被鲜卑族的拓拔氏建立的北魏结束，拓拔氏认为自己是黄帝之子昌意的后代，黄帝是土德，所以北魏也是土德。后来北魏孝文帝拓拔后认为，北魏如果是土德的话，和前朝不管是相生还是相克，都有点接不上头，所以提议大家讨论一下北魏到底应该是什么德。中书令高闾认为，前秦以火德继承了前燕的木德，北魏继前秦而兴起，火生土，所以魏应该是土德。但秘书中丞李彪和著作郎崔光等则认为，北魏先祖神元皇帝拓拔力微与晋朝关系友好，直接继承晋的金德为水德才是正说，怎么可能去继承那些乱七八糟的伪政权呢？讨论了五个月之后，大家原则上都同意了北魏是水德，于是拓拔宏下诏魏属水德，服色尚黑。

后来，北魏分裂为东魏和西魏，两魏都认为自己是正宗的魏，所以都是水德。再后来，高洋取代东魏建立北齐，宇文觉取代西魏建立北周。北齐与北周都宣布自己继承魏的水德，属木德，服色尚青。

几年后，北周灭了北齐，统一了北方，然后杨坚又逼着北周把皇帝之位禅让给了自己，建立了隋朝。杨坚接受禅让书的时候，有人看到一只朱雀落在宫殿上，著作郎王劭又上书说：“赤帝降精，感应而生隋也，故隋以火德为赤帝天子。”这番马屁让杨坚觉得很舒服，于是宣布隋为火德，服饰、旗帜皆尚赤。

隋传两代后被李渊建立的唐朝取代，唐继承隋的火德，火生土，所以唐为土德，色尚黄。到高宗时，王勃写了《大唐千年历》，认为唐的土德，不应该继承隋朝，而应该继承汉朝，因为从魏晋到隋代那些乱七八糟的朝代都没有真正做到天下一统，所以都没有资格参与五德轮回。不过，王勃的说法没有得到士人阶层的认可，所以没有被朝廷采纳。武则天代唐建周后，追认周文王为武氏始祖，所以武周也与周一样是火德。尽管不管根据五行相生还是五行相克，唐的土德之后都出不来火德，但是却没人敢跟武则天瞎BB，武周就这样莫名其妙地成了火德，色尚赤。中宗复唐后，武周的一切都被推翻，唐又恢复土德。玄宗天宝年间，崔昌把王勃的文章改了一下呈给皇上，玄宗一看，这篇文章不错，于是宣布唐的土德是继承自东汉的。不久之后，杨国忠沾了妹妹杨玉环的光当上了宰相，觉得把自己的本家杨氏的隋朝贬低到列国的地步有点让不舒服，就建议玄宗把北周和隋都认定为正统王朝。玄宗当时正与杨玉环如胶似漆，对大舅哥的话那是言听计从，于是又宣布唐的土德是继承自隋的火德。

907年，传国289年的大唐寿终正寝了，中国历史进入五代十国时期。五代中第一个登场的是由朱温建立的梁，梁由唐禅让而来，土生金，所以朱温认为自己是金德王，因在五行中金色尚白，所以地方诸州相继献上白鸟、白兔、白并蒂莲等祥瑞之物，朱温又把内殿改名金祥殿，以应金德，行金运。

朱梁后来被李存勖的后唐所灭，李存勖是沙陀人，但因为祖上对唐有大功，所以被赐姓李。朱温篡唐后，李存勖之父、晋王李克用割据河东，仍奉唐朝正朔，以唐的继承者自居，并对外打出复兴唐室的口号。因此，李存勖称帝后，不承认梁的正统地位，只把梁看作闰朝，所以，后唐是唐的延续，自然还是唐的土德。

936年，石敬瑭以幽云十六州为代价，换取耶律德光的支持，随即灭了后唐，建立后晋。后唐是土德，土生金，后晋便为金德。

帮助后晋立国的契丹后来又灭了后晋，也有意逐鹿中原。耶律德光对汉文化很推崇，认为辽也应该参与中原王朝的五德轮回，因为契丹人的祖先出生于辽水之畔，因此便将辽定为水德。

后晋被契丹灭后，河东节度使刘知远在太原称帝。刘知远也是当陀人，但他却宣称自己是东汉明帝第八子刘昞之后。虽然自己是东汉后裔，但刘知远并没有承汉的火德，而是选择承晋的金德为水德。

三年后，后汉即为郭威所灭。郭姓的始祖是周朝时的虢叔，因此，郭威灭汉后，定国号为周。周为木德，南北朝时的北周也是木德，郭周承后汉水德而生，正好也是木德，三周皆木，郭威认为很吉祥，所以后周就为木德。

赵匡胤陈桥兵变黄袍加身后，取代后周，建立宋朝。因为木生火，所以赵匡胤亲自定国运以火德王，色尚赤。虽然其后不断有闲人上书，认为五代并非正统，请求宋继唐的土德为金德，但赵家皇帝坚定地认为自己就是承后周木德而生的火德。靖康之变后，宋室南迁，但仍延续宋的火德。

北宋亡后，长期与南宋对峙的金王朝受汉文化影响，金世宗完颜雍也于大定三年腊祭时宣布自己为金德。不过，到金章宗时，大臣们开始对金的金德提出异议，有人主张金应该承宋之火德为土德，有人主张金应承辽的水德为木德，还有人主张金应承唐的土德为金德。最后，金章宗一锤定音，于泰和二年宣布金为土德。

金后来被蒙古草原上崛起的蒙古国所灭，蒙古国继承金的土德为金德。蒙古国1271年宣布国号为元，并于1279年彻底灭了南宋。尽管宋的火德克金，但元也没有改德。不过，民间有声音认为水克火，元灭了宋，所以元应该是水德。

元朝最终被朱元璋的大明所灭，朱元璋最早参加的是红巾军，红巾军首领韩山童宣布自己是宋徽宗的八世孙，要“重开大宋之天”。后来刘福通拥立韩山童之子韩林儿为小明王，即建国号大宋。宋为火德，小明王的宋当然也是火德，朱元璋也是明王，且朱即赤，即火，并且火德正好克元的金德，所以明朝当然也是火德。不过，自朱元璋建立明王朝开始，有明一代从来没人提过大明德运之事。

1644年，李自成攻进北京，灭了大明，宣布自己是水德王，即取水灭火之意，但灭了大明的水德王很快就被满洲人建立的大清赶出北京。清朝并没有定自己的德，并且对这一套嗤之以算，比如乾隆皇帝就在《题大金德运图说》中说：““五德之运，说本无稽，自汉儒始言五德迭王，遂推三皇五帝各有所尚，后更流为谶纬，抑又惑之甚矣。夫一代之兴，皆由积德累仁，岂遂五行之生剋？而服御所尚，自当以黄为正，余非所宜。元、明制度尚黄，不侈陈五德之王，其义甚正。本朝因之，足破汉魏以后之陋说。”不过，民间一直主张清为水德，因为清字本身就带三点水，且水克火。

袁世凯复辟称帝时，并没有选择克清朝水德的土德，而是追认明朝的火德，尚红色，并用红油漆把紫禁城涂了一遍。不过，红油漆并没有让袁世凯的洪宪王朝红火起来，仅仅几十天就草草收场。

继清而起的是中华民国，中华民国最终的国旗是青天白日旗。林语堂曾开涮说，旗尚青，青即木，水生木，所以中华民国应该继清之水德为木德。那么，问题来了，木生火，所以推翻中华民国的正好尚赤，江山一片红，冥冥之中自有天意？